和田玉为半透明至不透明，绝大多数为微透明，极少数为半透明。因此和田玉在一般进取度下，能透过光，但看不清透过物像。这使它没有宝石类空灵通透，晶莹闪烁的感觉，但却有其自身浑厚和质朴。和田玉的主要成分是透闪石，透闪石是不透明或微透明，若过于水透，那就一定不是透闪石而是其他石材比如石英石或蜡石类卵石。影响透明度有三个因素，一是光线的强弱，二是玉石的厚度，三是玉石对光线吸收强弱。 和田玉属镁质大理岩与中酸性岩浆岩接触交代而形成的变质岩，内含透闪石、角闪石、阳起石等多矿物集合体，化学成分是含水的钙镁硅酸盐，杂质矿物极少，一般为1%—3%，多在1%左右，有透辉石、绿帘石、斜黝帘石、镁橄榄石、粗晶状透闪石、白云石、石英、磁铁矿、黄铁矿、镁铁尖晶石、磷灰石等，没有阳起石，与产于超镁铁岩中的透闪石玉不同。
和田玉的颜色非常丰富，有白色、青色、灰色、浅至深绿色、黄色至褐色、墨色等。当和田玉的主要组成矿物为白色透闪石时，和田玉则呈白色。由于和田玉的化学成分中含有镁，随着铁对透闪石分子中镁的类质同象替代，和田玉可呈深浅不同的绿色，铁含量越高，和田玉呈现出的绿色越深。当和田玉中的透闪石含细微石墨时则成为墨玉。
光泽是玉石对光的反射能力，由于各种玉石的质地不同，硬度不同，以及对光的吸收、反射的程度不同，所表现的光泽也不同。和田玉可呈油脂光泽、蜡状光泽或玻璃光泽。油脂光泽很柔和，不强不弱，让人看着舒服，摸着润美。一般来说，玉的质地纯，光泽就好；杂质多，光泽就弱。一般光泽油润者价值较高，光泽干涩者价值就会降低。
工艺界以往在划分低、高档玉中，硬度是一个重要指标，一般说来，高档玉硬度较大，低档玉硬度较小。玻璃的摩氏硬度为5—5.6，和田玉刻划玻璃会留下明显的划痕，而和田玉却丝毫不会被划伤，这也是鉴别和田玉的一个重要特征。。世界上所有宝石中，和田玉的韧度极高，仅次于黑金刚石，是常见宝玉石品种中韧度最高的。和田玉有如此大的韧度与其特有的毛毡状结构是分不开的。
